Un terremoto ocurre cuando se libera rápidamente energía almacenada en largos periodos de tiempo como resultado de fuerzas de las placas tectónicas de la Tierra. La mayoría de los terremotos ocurren en las fallas que se encuentran en las 25 millas superiores de la superficie de la Tierra cuando un lado repentina y rápidamente se mueve al otro lado de la falla.
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El foco o epicentro del terremoto es el lugar que queda exactamente arriba del sitio donde se inicia un temblor; a partir de ese lugar se producen las vibraciones o movimientos. Mientras más cerca se esté del epicentro, más fuerte se sentirá el temblor y, en consecuencia, más daños podemos sufrir. Las ondas sísmicas fuertes pueden viajar largas distancias y causar enormes daños. Pero aún las ondas sísmicas más tenues pueden viajar lejos y ser detectadas por instrumentos científicos llamados sismógrafos.
¿Cómo se mide la intensidad de un terremoto?
Los sismólogos usan la escala de magnitud para representar la energía sísmica liberada por cada terremoto. El norteamericano C.F. Richter en 1935 ideó una escala que va del 1 al 9 que se basa en la fuerza de las ondas sísmicas:
P (presión), S (deslizamiento) y L (longitud) que se detectan a 100 Km. del origen del terremoto.
Muchos terremotos con magnitud 3 y 4 pasan desapercibidos. Cuatro veces al día se producen terremotos de entre 4.9 a 5.4 de magnitud que son perfectamente percibidos. Cada tres meses se produce un sismo de hasta 7.4, pero los más grandes, de 8 o más en la escala de Richter se producen cada 5 o 10 años.
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¿Cómo se mide la intensidad de un terremoto?
Existe otra escala, la de Mercalli que varía en puntos hasta el 12, esta escala determina la intensidad del terremoto en base a sus efectos destructivos.
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 Medición de la intensidad de un terremoto: Categoría de la escala modificada de Mercalli
Categoría Descripción                                                                                                                                          |
|I  Percibido tan sólo por muy pocas personas bajo circunstancias especialmente favorables                 
|II    Percibido tan sólo por pocas personas en reposo, especialmente en pisos altos de las edificaciones.  Pueden mecerse objetos suspendidos            
|III    Se percibe muy notoriamente adentro.  Puede mecerse levemente estando en un vehículo automotor.  La vibración se siente semejante al paso de un camión            
|IV Se percibe adentro por muchos y afuera por unos pocos.  En la noche, algunos se despiertan.  Traquetean la losa, la cristalería, las ventanas y las  puertas.
|V   Se percibe por casi todos; el daño de los contenidos y las estructuras es raro, pero posible.            
|VI   Se percibe por todos; muchos se asustan y corren fuera; daños leves.           
|VII  Todos corren fuera; daños sin importancia para edificaciones sismorresistentes bien diseñadas y construidas; daños leves a moderados para estructuras ordinarias; considerables daños para estructuras pobremente diseñadas o construidas.          
|VIII Daños leves en estructuras bien diseñadas, considerables en las ordinarias y grandes en las pobres; caen chimeneas, monumentos, muros, etc.          |
|IX  Daño considerable para las estructuras bien diseñadas e inmenso (incluso colapso parcial o completo) en otras edificaciones; las edificaciones se desplazan de sus cimientos, las tuberías subterráneas se rompen.        
|X  Algunas estructuras de madera bien construidas se destruyen; la mayor parte de la mampostería y de las estructuras ordinarias es destruida; lascarrilleras se tuercen; son comunes los deslizamientos, el agua se derrama sobre los bancos de diques y lagos, etc.            
|XI  Pocas, si alguna, estructuras de mampostería permanecen en pie; los puentes se destruyen, se abren grandes grietas en el terreno; la tubería subterránea está completamente fuera de servicio; la tierra se hunde. 
|XII El daño es total; se ve la propagación de las ondas a lo largo de la superficie del terreno; es casi imposible permanecer de pie; los objetos son  arrojados al aire.                                                             
¿Dónde ocurren los terremotos?Hay ciertas zonas en el mundo donde los terremotos ocurren con mayor frecuencia.
El 85% de la energía sísmica mundial se libera en la franja conocida como Cinturón de Fuego que orilla al océano Pacífico y en la zona alpina-himalaya.
Menores concentraciones de terremotos ocurren en los sistemas montañosos oceánicos y valles del África Oriental.
En otras zonas los terremotos están asociados a la actividad volcánica, o a reajustes de fallas antiguas en la superficie.
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Tipos de terremotos
Según la profundidad del foco se clasifican en:
Foco poco profundo: Son los terremotos que ocurren a menos de 70 Km. por debajo de la superficie.
Foco intermedio: Suceden entre 70 y 300 Km. bajo la superficie.
Foco profundo: Más de 300 Km. bajo la superficie. Según cálculos científicos más del 75% de la energía sísmica se libera en estos terremotos.
El epicentro se localiza trazando una línea vertical sobre el foco hasta la superficie terrestre.
Según el tipo de movimiento:
Al generarse un temblor las ondas sísmicas se propagan en todas direcciones, provocando el movimiento del suelo tanto en forma horizontal como vertical.
Trepidatorio: Se localiza en los lugares cercanos al epicentro, donde la componente vertical del movimiento es mayor que las horizontales.
Oscilatorio: Al ir viajando las ondas sísmicas, las componentes de movimiento se atenúan, pero al llegar a un suelo blando, las componentes horizontales se amplifican y se dice que el movimiento es oscilatorio.
El Sistema Nacional de Alertas instituido por ONEMI, distingue tres tipos de
Alerta Específica, frente a la probable ocurrencia, inminente ocurrencia o al
probable aumento en extensión y severidad, de un evento adverso: Verde,
Amarilla y Roja, aplicables también frente a la amenaza de tsunami.
 Medición de la intensidad de un terremoto: Categoría de la escala modificada de Mercalli
Efectos de un terremoto
Las consecuencias que pueda tener un terremoto dependen de su intensidad y del tipo de roca que forme el suelo. La tierra puede subir, bajar, abrirse en grietas o hundirse, producir avalanchas o deslizamientos.
Cuando el terremoto se produce en el mar, se producen olas de gigantesco tamaño llamadas tsunamis. Éstos se dirigen a la costa, en ocasiones a más de 600 km/h alcanzando 20 m de altura o más
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Si el terremoto se produce en una zona poblada los efectos suelen ser devastadores. En sismos intensos las casas y edificios pueden quedar totalmente destruidos, los puentes se caen, las calles y carreteras se rompen, las líneas ferroviarias se doblan y las líneas eléctricas se dañan. También pueden producir incendios que duran varios días
Al año los sismólogos registran en promedio unos 500,000 terremotos, aproximadamente 1 cada minuto; sin embargo, la gran mayoría de estos sólo son percibidos por los aparatos de medición llamados sismógrafos
¿Qué hacer ante un sismo?
La ciencia actual no ha encontrado la manera de predecir un sismo, por lo que no se puede saber por adelantado cuándo ocurrirá uno de importancia. Aún así existen ciertas medidas básicas de seguridad que se pueden adoptar antes, durante y después de un sismo con el fin de reducir al mínimo los daños personales y patrimoniales.
Es imposible predecir un sismo, pero sí podemos tomar las medidas de seguridad que minimicen el riesgo de daños sobre nuestro trabajo, persona y nuestros bienes.
Bajo techo
    • Conserve la calma y tranquilice a las personas de su alrededor.
    • No grite, No corra, No empuje, y diríjase a una zona segura.
    • No utilice los ascensores.
    • Aléjese de libreros, vitrinas, estantes u otros muebles que puedan deslizarse o caerse, así como de las ventanas, espejos y tragaluces.
    • Ubíquese debajo de una mesa o escritorio resistente, que no sea de vidrio, cúbrase con ambas manos la cabeza y colóquelas junto a las rodillas. O diríjase a alguna esquina, columna o bajo del marco de una puerta.
    • Una vez terminado el sismo, evalue pacientes  e infraestructura.desaloje el inmueble y recuerde: No grite, No corra,
    • No empuje.
Tsunami
  Es una serie de grandes olas marinas generadas por el desplazamiento repentino de masas de agua como consecuencia de terremotos, erupciones volcánicas o deslizamientos submarinos, capaces de propagarse a miles de kilómetros.
Efectos sobre la salud:
1. Mortalidad. El número de muertos puede ser significativamente alto si no existe un aviso previo de alerta, por la destrucción de la infraestructura o por inundación, y depende de la vulnerabilidad de las comunidades.
2. Morbilidad. Se pueden presentar politraumatizados, heridos y ahogados.
3.  Infraestructura de salud. Según el tipo de materiales empleados, los establecimientos de salud de las zonas costeras se afectan, se interrumpen sus funciones normales y se perjudican principalmente el recurso humano, el equipamiento y el mobiliario.
4. Escasez de alimentos. Puede existir escasez de alimentos por daños en los almacenes y pérdida de cultivos, contaminación y dificultades de acceso.
5.  Movimientos de población. Según la magnitud del evento, la población afectada se puede reubicar provisionalmente; sin embargo, generalmente tiende a quedarse cerca de sus casas o pertenencias, interesándose rápidamente por iniciar la reconstrucción.
Erupciones volcánicas
  Es la salida de material (magma), cenizas y gases del interior de la tierra a la superficie.
  Una erupción volcánica es un proceso muy complejo que genera diversos elementos: lluvia de cenizas, que puede alcanzar a varios kilómetros a la redonda; flujo piroclástico, que es material incandescente que cae ladera abajo a gran velocidad; flujos de lodo, si el cono tiene hielo; ríos de lava, de diversa densidad y a diferentes velocidades, así como gases tóxicos.
  La lluvia de cenizas puede formar una capa de algunos centímetros de espesor sobre el suelo y los techos de las construcciones, lo que provoca un peso extra que puede causar su colapso; el flujo piroclástico es considerado el fenómeno más peligroso y puede afectar a los centros poblados en su recorrido; los flujos de lodo, en volcanes con cono de nieve, tienen el efecto destructor de un deslizamiento; los flujos de lava pueden deslizarse por la ladera del volcán y recorrer varios kilómetros destruyendo todo lo que encuentran a su paso.
Efectos sobre la salud:
1. Mortalidad. La mortalidad puede ser alta si se presentan flujos piroclásticos y, en menor escala, flujos de lava.
2. Morbilidad. Las cenizas, cuyas partículas pequeñas son inhalables, pueden ocasionar graves enfermedades respiratorias, dérmicas y oftálmicas. La contaminación del agua, que se acidifica con la ceniza, puede causar enfermedades del sistema digestivo. Los flujos piroclásticos y la lava producen lesiones de tipo traumático y quemaduras; los gases pueden generar graves cuadros respiratorios y de intoxicación.
3. Infraestructura de salud. Los establecimientos de salud pueden llegar a colapsar a consecuencia de los flujos y de las cenizas. Si se afectan las líneas vitales en la comunidad, el establecimiento también sufrirá deficiencias a menos que cuente con sistemas alternos para un adecuado funcionamiento. El peso de las cenizas puede provocar el colapso de algunas estructuras, efecto que se agrava si existen lluvias simultáneas.
4. Escasez de alimentos. Los almacenes de alimentos no se afectan, a menos que se hallen en la zona de influencia directa de los flujos; sin embargo, los cultivos pueden dañarse por la lluvia de ceniza. Puede existir escasez de alimentos si se interrumpen las vías de acceso.
5. Movimientos de población. Según los sistemas de alerta, las poblaciones en riesgo pueden ser reubicadas en las zonas de seguridad previamente identificadas.
      Organización e implementación de un sistema de comunicaciones, de preferencia coordinado con otras dependencias y sectores. Hay que tener en cuenta que en la fase posterior al impacto, cuando los sistemas “normales” pueden haber colapsado, hay que tener un mecanismo alterno de comunicación y coordinación. Un buen sistema de comunicación debe ser planificado y establecido con anticipación, pues es un factor crítico no sólo para la coordinación, sino también para la obtención de información rápida, veraz y precisa para la toma de decisiones.
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Escala Richter
Magnitud
Efectos del terremoto
Menos de 3.5
Generalmente no se siente, pero es registrado
3.5 - 5.4
A menudo se siente, pero sólo causa daños menores
5.5 - 6.0
Ocasiona daños ligeros a edificios
6.1 - 6.9
Puede ocasionar daños severos en áreas donde vive mucha gente
7.0 - 7.9
Terremoto mayor. Causa graves daños
8.0 o mayor
Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas